アフリカ人の食習慣をヒントに発見

開発をはじめたのは1990年代後半。
CSIROはアフリカのある村の人々の健康に興味を持ち、彼らの食生活の研究を開始。すると、彼らはデンプン質のものを一度冷やしてから食す習慣があることに気づきます。日本にも昔の人の知恵のすごさを感じる食べ方がありますが、それと似たようなことだったかもしれません。

冷やすことで生まれているかもしれない何か、健康に効果があるのかもしれない栄養成分を研究したところ見つけたのが

レジスタントスターチというのは、人が消化吸収しづらいデンプンの一種で、今では水溶性食物繊維、不溶性食物繊維に続く、第3の食物繊維と言われる栄養成分です。

そのレジスタントスターチを含む大麦をベースに、10年にわたり改良を重ねて、ついにスーパー大麦が誕生したそうです。

腸に注目した帝人が始動

その2年前の2013年。
アメリカの最優秀な科学者や研究者が集結した「ヒトゲノムの解析プロジェクト（2003年に完了）」にかかわっていた科学者たちが、いっせいに腸内細菌の研究にシフトし、その成果がどんどん出始めていた頃。帝人内に「ヘルスケア分野の技術を生かした新規事業が出来ないか」というプロジェクトが始まります。そしてある事実に衝撃を受けます。

腸内細菌は、消化器系だけではなく脳にも影響を与えるのではないか？その腸内細菌の活動に重要な影響を与えるのが「食物繊維」だということを知ることになります。

脳腸相関や、食物繊維が腸内細菌に与える影響など、今となっては数多くの研究結果も発表され、たくさんの方が知っている情報になりつつありますが、当時はまだ研究の初歩段階。どんどんと新しい発見が報告され、大きな話題となりました。

繊維メーカー帝人が食物繊維を手掛ける

人間の健康を支えるのが腸、その腸の状態を良好にするのが食物繊維。という情報を知った帝人が考えたこととは。

帝人株式会社はもともと繊維のメーカー。プロジェクトには元々「繊維の研究」をしていたメンバーもおり、＼チャンス到来！／と光が見えた瞬間であったことは想像できることでしょう。

ということで、食物繊維に着目しながら新しい素材を探し始めたのが、この長い旅の始まりとなりました。東に「いい食材」があると聞いたらすぐ飛んでいき、南に「食物繊維が多い雑穀」がいいらしいと聞けば夏服を引っ張り出して南へと。気づいたら地球2周していました。

短鎖脂肪酸を求めて豪の地へ

地球を2週する間に、世界中の多くの研究者とディスカッションを重ねて知見を広げ、新しい情報を入手するなど、日々奔走する中で、ついに一つのキーワードが浮かび上がってきました。

腸内細菌は、大きく善玉菌と悪玉菌と日和見菌に分かれますが、字のごとく善玉菌は体に良い働きをしますので、善玉菌が活発な腸内環境は腸が良好な証です。その善玉菌が生み出す短鎖脂肪酸が、健康に様々な影響を与えるスーパー物質であるということにたどり着きます。

目指すべき方向性がはっきりした後はもう、まっしぐらです。

「短鎖脂肪酸」に着目して、改めて世界中を見渡してみると、オーストラリアで画期的な製品があることを知り、その製品が導入できないか検討を開始しました。しかしながら、その製品にはさまざまなハードルがあり、導入が難しいことが分かりました。がっかりしていたとき、その製品の研究者が「短鎖脂肪酸に注目した新しい大麦がある」と紹介してくれました。

プロジェクト開始から3年、ついに食物繊維の王様と言われるほどの食物繊維が豊富で質の良いオーストラリア産のスーパー大麦に出会ったのです。