母から子へ継がれる腸内細菌、脳と腸の関連も解説

小腸の役割

小腸の主な役割は、栄養素と水分の吸収。
わたしたちが食べた食べ物はまず胃で消化されドロドロになり、6～7mもある小腸でおおよそ3～5時間かけて消化酵素と混ざり合いさらに分解され、水分とともに腸管の吸収上皮細胞から吸収されます。吸収された栄養素は、血液に乗って全身へと運ばれていきます。

大腸の役割

大腸の主な役割は、小腸で吸収しきれなかった水分の吸収と未消化物の代謝。
大腸にすみついた腸内細菌の働きによって未消化物は代謝され、残留物は便として体外へ排泄されます。大腸の長さは小腸よりも短くおよそ1.5m、未消化物はその内容によりおよそ10～40時間ほど大腸の中に留まります。

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腸内細菌は微生物

腸内細菌とは、一種類の細菌を表す名前ではなく、腸内に住む微生物の総称です。
微生物の歴史は、私たち人類よりはるかに長いのをご存じでしょうか。地球が誕生したのは46億年前、生命の源であるたんぱく質や核酸が現れたのが約40億年前。そこから4億年後、微生物はいまから約36億年前に誕生しました。人間は誕生してから”たった”約300万年。微生物は人間よりもはるかに以前より地球に存在しているのです。

微生物は長い長い年月をかけ、海の中、土の中、動物の体内など、地球上のいたるところに存在するようになりました。無数に存在する微生物の生命力や繁殖力には敬意を表さずにはいられませんね。

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腸内細菌の種類と数

対外へ排出された便には、1g当たり約1,000億個もの腸内細菌が存在しています。大人一人あたりの腸管全体に存在する腸内細菌は、重さに換算すると最大1～1.5kgもあり、その総数は約40兆個以上に上ります。人の体を構成する細胞の数はおよそ37兆個ですから、それよりもはるかに多くの腸内細菌が腸の中に住んでいるのです。

腸管内に存在する腸内細菌の種類はおおよそ1,000種類、腸内細菌の種類は一人一人異なり、ビフィズス菌をはじめとする多くの人に共通する腸内細菌は160種程度と言われています。
最近の研究では、住んでいる地域や人種で腸内フローラのタイプが異なり、高脂肪・高タンパク質中心の食事を摂る欧米人の腸内フローラは、バクテロイデス属菌が優位な傾向があり、炭水化物や野菜を多くとる食文化の国ではプレボテラ属の腸内細菌が多いことがわかってきています。

また、腸内フローラの構成は生涯一定ではありません。例えば日本人がアメリカに移住して2～3年経つと、食生活の影響でアメリカ人の腸内フローラタイプに近づくことあるなど、腸内フローラのバランスは人種や地域より食生活が強く影響するんです。

便のチェックポイント

便の固さや色、においのチェックが有効です。

• 水様便：固形を含まない液状の便
• 泥状便：不定形で泥のような便
• やや柔らかい便：しわのある半分固形の便
• 普通便：滑らかで柔らかいソーセージ状の便
• やや硬い便：ひび割れのあるソーセージ状の便
• 硬い便：ソーセージ状の硬い便
• コロコロ便：ウサギの糞のようなコロコロとした便

脳腸相関とは

腸と脳は、迷走神経と呼ばれる体中に張り巡らされた神経で繋がっており、相互に情報交換をすることで密接に関係しています。相関し合う脳と腸の関係を脳腸相関といいます。

うつ病やパーキンソン病、アルツハイマーなどの神経系疾患に腸内フローラの乱れが関係しているとの報告も近年されており、腸が脳に与える影響の大きさを示唆しています。また、腸内フローラが食の好みを決めている、というユニークな仮説も提唱されています。
例えば、普段あまり野菜を食べない人が、海外旅行中に限って急に野菜が欲しくなるとします。これは、野菜の栄養素を好む腸内細菌がシグナルを出し、脳に伝わることで起こるのではないか、という説です。

脳腸相関はまだ解明されていない部分が多い分野です。今後研究が進むにつれさらに解明されていくでしょう。